仕事中に気が付かないうちに眠りに落ちていることはありませんか。日中会話していたり、車を運転していたり、テレビをみたりしているとき、意識が一瞬飛んでいたのを経験したことはありませんか。今回は数秒間だけ意識が途切れる非常に短い睡眠状態にあるマイクロスリープを取り上げてみました。 

マイクロスリープについて

　マイクロスリープとは、フラッシュスリープ、瞬眠とも言います。日中覚醒している時に、数秒間の無自覚の瞬間的な睡眠状態のことです。脳の一部が局所的に眠っている状態に入り自分では気がつかないまま、数秒間意識がない状態になっています。眠気がないと思っていても眼を開けたまま瞬間的に眠っていることもあります。一般的に意識レベルは低下しますが、脳の血流が保たれているので、容易に目が覚めます。

　仕事中に何度もマイクロスリープになると、仕事の効率の低下だけでなくミスが増え、会議中などは集中力がなくなり、記憶も飛んでいくことが起こります。特に車の運転や危険な作業をしている時にはとても危険です。

　原因は、睡眠不足、睡眠リズムの乱れ（夜勤・交代勤務、時差ボケ、夜更かし）、疲労、睡眠障害（睡眠時無呼吸症候群、不眠症、周期性四肢運動障害）、薬剤（睡眠薬、抗転換薬、抗うつ薬、抗精神病薬、抗不安薬、抗てんかん薬、抗ヒスタミン薬）、低酸素症や長時間の単調作業などです。特に日々の睡眠不足が少しずつ蓄積される状態である「睡眠負債」がマイクロスリープの原因として重要です。脳は覚醒システム（網様体賦活系など）が疲弊し、制御不能になるため、脳が「強制的に休む」ためにマイクロスリープが発生します。

　症状を図1に上げています。マイクロスリープかどうかのチェックポイントです。

　診断は、主に脳波検査です。日中に脳波を測定し、15秒未満の短い睡眠（徐波）、fMRIでは前頭前皮質などの活動低下が見られます。自覚症状が乏しいため、本人の行動や日常的サインの観察も参考になります。

　予防は、毎日7～8時間の規則正しい睡眠をとること、昼休みに10～20分の短時間の昼寝をすること、長時間の単調作業の合間に休憩を挟むこと、室内の温度や照明を調整して眠気を防ぐことなどがあります。「寝だめ」などは効果がありません。脳と体の根本的な疲労のケアが大切です。

睡眠負債について

　日々の睡眠不足が少しずつ蓄積され、単なる一時的な寝不足とは異なり、慢性的な睡眠不足の状態です。平日の睡眠不足（睡眠負債）を休日に取り戻そうと長い睡眠時間を確保する「寝だめ」の習慣がある人は少なくありません。睡眠負債でのいくつかの問題点があります。図2にその問題点をあげています。

ナルコレプシーとの違い

　ナルコレプシーはマイクロスリープと同じように「突然眠ってしまう」過眠症です。遺伝素因や環境素因といった複数の因子が作用し、発病に至る多因子疾患ですが、脳内の覚醒維持機能の障害（覚醒ホルモンであるオレキシンの欠乏）が原因と考えられています。

　特徴は強い眠気が日中に繰り返し起こる。笑ったり驚いたりすると脱力する「情動脱力発作」があり、夜間の睡眠が浅く、夢を見る時間が異常に早く訪れる（REM睡眠の異常）などがあります。日中の過度な眠気が少なくとも3ヶ月以上続いていることが必須の症状となります。持続時間は数分から30分程度で完全に眠ってしまうことも多い疾患です。若年期に発症しやすく、慢性・進行性で治療が必要となります。一方、マイクロスリープは生活習慣の改善で予防・対処が可能です。